廖立，字公渊，东汉武陵临沅人。献帝建安十三年（208），赤壁战后，刘备占有武陵、长沙、桂阳、零陵等郡，领荆州牧。廖立被辟为从事，不久擢升长沙太守，时年不满三十岁。刘备入蜀，诸葛亮镇守荆州，孙权遣使通好于诸葛亮，询问土人之中谁是经纬之才，诸葛亮回答说：“庞统、廖立，楚之良才，当赞兴世业者也。”可见，诸葛亮对廖立推崇备至。建安二十年，孙权派吕蒙突袭长沙、零陵三郡时，廖立脱身而走，投奔刘备。刘备对此并未深责，仍然任命廖立为巴郡太守。建安二十四年，刘备立为汉中王时，廖立被任为侍中。三国蜀章武三年（223）刘备死，子刘禅继位，廖立调任长水校尉。

廖立内心的想法，自认为其才名宜在诸葛亮之后，而现在却屈居于李严等人之下，心怀快快。有一次，廖立与李、蒋琬交谈，对以往的时事和人物不无褒贬地谈自己的看法：刘备当时不取汉中而与东吴争南三郡，徒劳无功，以至失地丧师，这是严重失策；名将关羽，“恬恃勇名，作军无法”，只会意气用事，因此前后数次失地丧师；朝廷任用向朗、文恭、郭演长三个人，属于用人不当。向朗、文恭只是“凡俗之人”了，郭演长只会跟在人后面随声附和，“不足经大事”。廖立这番话虽不无特才傲物的缺点，但是他所提出的问题“皆中痛痒，不为无识”。但因为“语语犯忌”，不合时宜。

李部，蒋琬把廖立说的这番话报告诸葛亮。诸葛亮上表，极言其罪过：“坐自贵大，臧否群士，公言国家不任贤达而任俗吏，又言万人率皆小子也；诽谤先帝，疵毁众臣。…..羊之乱群，犹能为害，况立托在大位，中人以下识真伪耶？”诸葛亮若对廖立适当给予惩治是应当的，但他上表弹劾的话语，欲置人于死地，其中表现严重的护短情绪。尽管如此，后主刘禅在处理上仍注意了分寸。诏书说：“三苗乱政，有虞流有，廖立狂惑，朕不忍刑，亟徙不毛之地！”意思是说天下尚处多事之秋，不忍对一名大臣进行杀戮，将其流放不毛之地。于是，廖立被废为庶人，迁往汶山郡边地。

廖立被废后，率领妻子亲自耕种，安份守己。当闻听诸葛亮病逝于军中，垂泪叹息说：“吾终为左社矣！”意思是说诸葛亮死在前面了，我最终还是成为了诸葛亮第二！后监军姜维率偏军到汶山，会见廖立，称廖立仍意气不衰，言论自若。廖立病逝于流放之地。