向德元（1931年一1979年），津市人，入学三年即学，进花纱行当童工，至津市和平解放。

1951年4月，向德元进公私合营澧东机制油厂参与筹建工作。1952年，调榨油车间，发现机榨出油率比手榨出油率低。为弄清原因，向从首道工序克皮机和六角元筛着手，计算二机的转数，仔细观察棉壳、棉仁的分离过程，终于找到症结。并改进磨片，调整大小角度，使机榨棉壳含仁率降低到1%以下，出油率由原来的11%上升到12.5%，当年增产食油一万二千公斤。

1954年，向德元受工厂派遣赴四平市榨油厂学习李川江操作法。向虚心求教，细心揣摹，很快掌握“李川江两低以水定气”操作法。回厂后，向把学到的先进技术用口头汇报、示范操作等形式推广，变个人技术优势为集体技术优势，当年棉籽出油率达14%，创全省、全国的最高记录。向不满足已取得的成绩，继续探索提高出油率的途径。在技术员何叔康指导下，与同事一道改革炒蒸锅，将一层加为三层，改进螺旋推进器装置，使出油率再度提高，棉籽出油率达 14.8%，甜菜籽出油率32%，胜利籽出油率 36%，一年增加食油三万余公斤。1956年向德元出席湖南省先代会，被评为全国劳动模范，出席全国群英会，受到中共中央领导人接见。同年，当选为津市市政协委员、津市市总工会委员。

60年代，向德元患肝硬化腹水几度处于危险状态，领导和医生劝其长年体养，均被婉言谢绝，坚持与病魔顽强斗争，带病工作。1979年10 月，病情恶化，经医治无效辞世，终年49岁。