段弘古，唐安乡人。喜读先秦纵横家的书。为人刚正、峭直而不合群，志存高远，但时运不济，并且不热心事产。与人交往，只要他感到不正义，就然断交。因此，终其一身没有从事有公薪的职位。

最初，他用法家的理论去拜见御史何士干，何士干非常佩服段弘古的才干，把他延之上座，并准备委以重任。但不幸的是何士干突然去世。接着听说襄阳节度使于頔是个干大事的人，喜欢别人的慷慨言论，弘古便以兵家的谋划去拜访，希望谋一职位。初见，弘古感觉良好，接受挽留，在那里住了一个月。经过观察，发现于专横跋扈，并有一些劣迹，认为此人最终立不了大功，又离去。于頔以后的行为证实了段弘古的看法。

陇西李景俭和东平吕温等人是永贞革新派人物，气节高尚，崇尚道义，听说段弘古的人品德行，表示欢迎。见后，大欢，留其门下，或一年或半岁。弘古与李、昌交往大约在元和三年（808）以后一段时间。这段时间，弘古很愉快，与李、昌交谈，经常通宵达旦，不知日出。吕温和段弘古有诗文酬答，《全唐诗》收录吕温的《送段秀才归澧州》、《衡州夜后把火看花留客）和《答段秀才》三首诗，记录了他们之间的珍贵友谊。不幸的是，不久李景俭再度被贬逐四川，从此交通阻隔，不易相见；而吕温则在衡州刺史任上去世。

段弘古与布衣出身的前任左拾遗张宿也信义相交。张宿此时因“公对禁中”时“机事不密”，被贬郴州县丞。经张宿作筏，弘古会见刘禹锡、柳宗元并成为好友。刘柳两人把弘古的情况向御史中丞崔能作介绍。崔能降治永州后，得知段弘古确实不错，便邀到州治。住一些时日后，弘古又南下广西，到容州看望担任容管经略使的好友窦群。途经桂林时，桂州太守以前与段有过交往，两人情趣不投，拒不为礼，段弘古非常愤怒，并因此发病。段弘古拒绝治疗，他把人格看得比生命还重要，既然人格受辱，活着还有什么意义呢？六个月后，弘古在桂林旅舍去世。崔能得知噩耗，为之伤心落泪，给丧家赠送财物，安排在永州办理丧事，并赠送棺具和路费，将枢运至安乡黄山南麓下葬。柳宗元亲自撰写《祭段弘古文》和《段弘古暮志铭》，高度评价段弘古的德行：“世病乎直，人悦其和，行而不容，虽圣奈何！倡其信义，谁与同波。砼以终，坚不可磨，游得其仁，友择其益，始如可进，终令于厄。精诚介然，将贯金石。”段弘古传世诗作，收入《全唐诗》的有三首，即《陪吕使君楼上夜看花》、《秋怀》和《孤竹》。