杨鸿（1587－1648），字子渐，号水心武陵人。自幼聪慧，五岁工对律，九岁善文词，文思敏捷，援笔立就。年十三，被督学周莲峰补选博士弟子。年十七，首次参加乡试，本来已经入围中式，但后来被落为副榜第十二名。

杨鸿通才杰骨，巧心慧手。自幼磊落不羁，从来不介意生活的艰难窘迫。尤其善于理财，每当生活中发生困难，总是精心筹谋处理，游刃绰然。其父瀛海公、其母刘夫人生活仅仅能够自给，但对于伯兄家的婚葬，主动承担。尤其是季弟的学习，多年都是由他负责，不仅谆谆教诲，而且兼顾其生活。所有这些，杨鸿都视为是自己应尽的义务。

万历三十九年（1611），瞿汝说任湖广提学事，积极选拔优秀人才。四十年，杨鸿乡试以第七名的好成绩中举。瀛海公去世，丁父忧。守制结束，薄游江淮，广结名士，并博览群籍。天启二年（1622），第进士。再参加殿试，湖广被选录的有三人，即刘仕征、文铁庵和杨鸿，主考部门已经经过两次上报，但结果还是被人行贿所排挤。三年，授浙东淳安县令。杨鸿发挥自己的才干，精心治理，理奸涤蠹，百废并兴，受到百姓称赞。五年，调任宝婺知县。母丧，丁内艰归里。

当时正值宦官魏忠贤干政，制裁压抑湖广人士。杨鸿的同乡唐绍尧为高阳县令，居住该县的宦官冉世魁叔侄二人为争财相互仇杀，绍尧抄没他们的家资充当军。此事激怒魏忠贤，诬陷绍尧，并将其下狱，长达三年。绍尧的亲戚朋友，害怕受牵连，躲避唯恐不及，有的甚至改名易姓，更不要说给予援助。杨鸿很鄙视这些人。他出于正义之心，公然为唐绍尧募捐。他奔走于吴越之间，募集三万两银子，秘密携带进京，交予绍尧之子，为其父赎罪。辽东经略熊廷弼被魏忠贤冤杀，一时同僚们以熊为讳，只有杨鸿独自亲往拘押的地方探视，并携酒对饮，往返谈笑自若。熊廷弼被杀后，湖广官绅没有人敢为他撰写祭奠的文章，而杨鸿无所顾忌，奋臂濡毫，直刺群奸。正是这种正气英锋，触怒了魏忠贤，被其编织的子虚乌有的罪名而免职归里。

过了一些时候，杨鸿被左迁中州唐县县令。杨鸿视一官如庭，耻为五斗米折腰，上书辞官归田。但未被朝议认可，只是安慰性地改任顺天教授。崇祯二年，晋升枢密院。当时京城戒严，形势紧张。杨鸿进谏：挑选名将，安排重兵，驻扎在卢沟桥、三议河等地，使敌人进攻无所抢掠，撤退也两手空空。疏书被扣押，未报。不久，敌兵果然残害河北的良乡、涿州、房山、固安等州县。三年，杨鸿充任四川乡试正考官。四年，监督武举考试。但被同僚牵累，削除官籍，放归故里。

不久，杨鸿奉旨迢还，起补南京枢部，并督操运，负责这两件大事。杨鸿目击时艰，痛心积弊，认为南京这一留都重地，必须从头整饰，多做实事，以备不虞。于是，杨鸿与兵部尚书范景文同心整伤，多所规画，裁将，别兵，扼守要害，严格操练，精练水战，修遣战舰，选军储粮，都做得井井有条。崇祯十一年（1638），杨鸿晋广东岭南道，捕擒肇庆叛兵，驱散淡墟贼三千余党，全粤军纪有翻天覆地的变化。惠城士民自发献金，为杨鸿立生祠祝功。但是这些成绩为奸庸所嫉恨，隐没不报。这时杨鸿的侄儿、身为朝廷辅臣的杨嗣昌为东林党人所打击，杨鸿本人也在被排挤之中。十二年，进惠州海防副使，杨鸿坚决不受事，甚至对三次来虎门传达任命公文的人态度坚硬，表示违而不从，但仍被强制服从。任职仅六个月，铲除强暴，弄清欺诈，生擒澳贼柯殿、李六等。十三年，晋升为盐运使，负责一切通商惠民之事。各件事都办得有声有色。但是，杨鸿再次被谗言所击倒，卸职归里。

十五年，李自成、张献忠的农民军队攻陷鼎澧，大湖南北成为戎马之场，杨鸿举家迁往西道。十六年，重新被起用，补授岭西兵备道，未任。擢大理寺少卿，补刑部左侍郎，改礼部左侍郎。福王时，升礼部尚书，加太子太保，东阁大学士，衔命于闽。是时，川广两湖久为农民军所占有，南明王朝很多人忘记这些地方曾经是中州故土。杨鸿立誓恢复中原。清顺治五年（1648），杨鸿与其弟杨前往麻阳乌罗士司，募集兵勇，组织勤王之师，不幸为土司杀害，时年六十一岁。