陈养元，字正求，号鹿山，清武陵人。康熙癸酉（1693）举人，授江南宁国县令。当时正大早、疫病交相发作。养元到任后立即发动百姓抗旱，并自炼药丸，行走于疫区，每天治愈病人上百，不久疫情停止。同时，他还开仓贷粮赈饥，革除不合理收费陋规，让利于民每年约六七千两银子。一时，广积储，禁浮靡，万象更新，士民欢喜。有多民中刀伤惨死在绝壁之下，发现户体后无人认领。养元亲自率人前往勘验时，看见一个妇人隐身树林中脚探头，养元派人跟踪到一座寺庙，逮系妇人直接进到庙里。两个和尚看见官人带着妇女进来，吓得面如土色。经责问，真相大白，原来是这两个僧人均与妇人私通，合谋杀死其夫。三人均伏诛。养元认人记人特别厉害，可谓过目不忘。民犯罪，一般不动用差役拘押，而是追问里、甲的连带责任，迫使其自首，养元初任职时案读积压如山，一段时间后，百姓觉得无事可讼了。

宁国深处大山，多虎害。养元一方面祈祷于神，一方面择勇力者捕杀，相约十日捕杀一虎奖银若干，捕杀两只则加倍奖赏，仅一个多月时间，虎患平息。百始作歌颂之：“我宁人兮，和乐寿考；候之功兮，后天不老。”夏麦大熟，

株两穗者甚多，甚至一株四穗，士民以为这是养元功德感动天地的瑞兆，复作《瑞麦诗》。养元留心民事，遇到哪怕是很小的灾害，都为老百姓着想，悉心救灾。宁国属山地，蓄水很难，养元亲自到现场督修塘坝。离水远的地方，则指示开沟渠，并制订灌田法，预防纠纷。丙申（1716）秋，为抗旱，养元宿郊外，赤脚行走，脚为砂砾所伤。不久下雨了，百姓感动得流泪，请求养元回衙门，养元不肯，说：“西津桥我还没有去，我一定要去。”当时徽宁赤地千里，养元奉往勘，历泾县、旌德、广德、太平、建平、徽歙等郡邑，极力请求朝廷拨钱粮救灾，得栗十万余石，并免除当地丁粮。养元还注重教育，选拔邑中有才思者为义学长，宏奖塾学。几年后人才兴盛，差不多每年都有人成为举人。闲暇时，养元延请文士，宣讲礼义，制定乡规民约，宁国因此而风俗大变。宁国人称赞养元振兴斯文，任命所建西津书院为陈公院。

养元调任太平县令。旧例漕仓兑付逾期是要治罪的。养元到任时离兑付日期仅十天了。养元果断地减除额加费用，太平人约十日内全部缴纳。太平县人聚众求赈不止，当局命养元前往处理，事情得以平息，养元环跪泣谢。事后，他又亲自拟状，报告督抚，再次得到赈栗万余石。

养元所到之处，有政声，士民拥戴，历任族、太两邑后，将去职，百姓遮道挽留数日。离去时，养元进入宁国境内，仍有攀辕跟送者。辛丑（1721）行取入都，宁人如失恃，建生祠于西津上，奔走号泣，日以千数。养元得优旨，以五部主事补用，回籍丁父艰。雍正元年（1723），大学土张鹏专折保荐，皇帝以贤良特召，但养元已于此之前病逝。养元居家孝友，敦睦宗族，置义田，立宗祠，周恤名人墨士及其子弟，帮助刻印其诗文，修辑《宁国县志》。有《鹿山诗文集》、《宁阳政事录》、《太邑旌邑代厄录》约千卷。乾隆八年（1743），奉旨祀江南名宦。

邓显鹤《沅湘耆旧集》卷六十八辑录养元诗三十三首，评价说：“武陵陈氏，世有文学。鹿山为铁香封翁思虞之子，宗五鸿博长镇之父。文而又儒循绩炳然，不仅以诗人目之也。”养元另有一首《登善卷台次徐鸿轩》，批评适世的观点：“当时尽耽隐，帝力仗谁肩，”表明其用世之志。