陈正卯、陈庭杰，均清澧州（今澧县）人。二人家境皆贫寒。陈庭杰自幼精习武艺，为该县西部有名拳师。陈绪儒，石门县太平人，出身贫苦。三人生年均不详。

咸丰、道光年间，澧州、石门、松滋、公安等湘、鄂接壤地带，地主豪绅压追剥削日重；太平天国起义后，清廷伤地方属吏加捐抽厘，举办团练，民不堪命。成丰四年（1854年）春夏，太平军西征两湖，一度攻克常德、澧州。陈正卯、陈庭杰和陈绪儒等乘机响应，利用清廷允许民间办团练之机，分别在澧州燕子山、牙前寺和石门樱桃冈组织“穷团”（或称忠义团），与地方团练（农民称之为富团）抗争，提出“劫富济贫”、“减租息”、“增加雇工工价”等口号，两县穷苦农民参与者众，声威日益壮大。嗣后与湖北松滋彭生科所率穷团联合，商定于咸丰六年（1856）五月十三日起事。计划先取荆州、澧州，然后直捣长沙。不料彭生科先期于四月二十一日在松滋、公安与澧州交界处举事。澧州知州邹道坤督率团绅与公安县军功王开端、松滋县监生苏材等所率兵勇共同往三圣庙镇压。彭生科军失利，退守松滋八角祠，准备联络两湖义军大举反攻。湘抚骆秉章闻报，急调守备张万书、都司腾遇春等率兵勇同往围剿。四月二十九日，陈庭杰与邹道坤所率兵勇战于澧州舒家桥，失利，退至八角祠，与彭生科汇合。不久，王开端等率二千兵勇赶到，与澧州方面清军形成南北夹攻之势，义军损失惨重。时陈正卯据燕子山险要同清兵展开搏斗，陈庭杰即率馀部前往会合，力图恃险与清军长期较量。

在彭生科起义之后，陈绪儒也在石门樱桃冈与斋教领袖刘大章等联合，计划自樱桃冈与澧州王家山，与陈正卯互为角。途中遭石门县地主武装袭击，刘大章等力战牺牲。余部一分为二：陈绪儒等一部退回石门境内，曾泽柱率另部斋教义军赴燕子山与陈正卯等会合。五月初八，清军兵勇数千人分三路向燕子山陈正卯所部忠义团”进攻，义军狙击失利，退守龙洞峪，因力量悬殊，燕子山失陷，陈正卯在突围中被俘。陈庭杰等突围至湖北监利县境内，六月十二日在姚家集战败被俘。先日，陈绪儒亦在石门县利头崖兵败被俘。三人先后牺牲，起义群众遭受杀害者达三百徐人。