桃花源擂茶历史悠久，源远流长。东汉（建武）25年（公元49年），伏波将军马援奉汉武帝之命征五溪“蛮”，率兵溯沅水而上。所部路过乌头村（今天的桃花源）。因水土不服，感染瘴气风寒，病倒无数。疑为“瘟疫淫侵。”《后汉书•马援列传》载：“会署甚，士卒多疫死，援亦中病，遂困。”当地一老妇献出祖传秘方“三生汤”（即用生米、生姜、生茶叶在擂钵中捣碎，开水冲兑汤服），以治其病，马援命全军饮用后，病疫顿愈，士气大振。从此“三生汤”（即桃花源擂茶）能治百病便相传至今，在当地沿成习俗。

所谓“三生”，据桃源知名老中医罗德胜介绍，生米其维生素没有受到影响，适应增加人体热量，生姜在《本草纲目》中注：“生姜性温，通畅神明，痰嗽呕吐，开胃极灵”，即适用于醒神止呕，散风寒之作用，可治中恶气病突然昏倒和胃寒的呕吐，以及肺有寒邪的痰多咳嗽。并可增进食欲，有开胃之功效，生姜皮能行水，可治皮肤水肿。生茶叶在《本草纲目》中注：“茶茗性苦，热渴能济，上清头目，下消食气”，即适用于署热烦渴，头目眩晕，食积不消，精神疲倦，嗜睡及小便不利等症。

擂茶，顾名思义，是因为茶的原料是擂制而成。，随着岁月流逝，擂茶名目越来越多。凡上等擂茶，碗面热气腾腾，茶面颜色黄绿、呈龟斑状，斑状微动，恰似天上飘浮的云朵，擂茶自上而下层次分明，《中国作家》副主编高洪波感叹“桃花源里春常驻，擂茶入口风味殊。”

喝擂茶时，桌上还要摆上许多农家自制的副食品和坛子菜，称为“压桌”。真有春天能生津润肺，夏天能补肾壮阳，秋天能解署去热，冬天能驱寒提神的神奇功效。擂茶之乡确有一批高寿耄耋者，且有耳聪目明，红光满面，故当代画家梁宕来此留下佳作《长寿图》，中国台湾诗人余光中品过擂茶后，留下咏叹“识得擂荷味，更羡武陵人”。

中国是礼仪之邦，桃源人更是好客，喝擂茶是桃源人的传统习惯和特殊风俗。家里来了客人，总要摆上一桌丰盛的擂茶热情接待贵客。1995年3月24日下午，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席江泽民视察桃花源，在桃源山景区水府阁二楼，江主席坐下来品尝了桃花源擂茶，他喝的津津有味。1983年11月16日，全国政协副主席胡绳同志在喝完擂茶后题诗一首：“湖湘千里庆丰收，更遂渔人旧径游，小饮擂茶看茂竹，桃源长在世间留。”1982年11月，中顾委委员曹瑛同志为桃花源写了一首七言诗：“初冬竟绽碧桃花，陶令岂真解意耶！桃花源里遗风在，杀鸡烹鲤献擂茶。”还有中顾委常委何长工、王首道；国务院副总理陈慕华；中共中央办公厅主任曾庆红等许多党和国家领导、著名学者、专家、艺术家来桃花源视察参观并品尝桃花源擂茶。

桃花源擂茶已成为桃花源待客的最高礼遇。