2006年，常德高腔被列入国家级非物质文化遗产名录，其保护单位原常德市汉剧院随即更名为常德市汉剧高腔保护传承中心。当时，正值第二届湖南省艺术节举办在即，保护中心决定排练常德市文化艺术研究所一级编剧汪荡平创作的以建设社会主义新农村为题材的大型现代戏《合家欢》参加省艺术节，冲刺以“田汉”同志命名的湖南戏曲最高奖。

剧中主人翁“二喜”是一位有文化、有知识、有理想、有抱负的新一代青年农民，他身处洞庭湖滨，在苗族、维吾尔族、汉族等多民族交错杂居的村落竞选组长，带领各民族居民同心同德，开发本地资源，走共同富裕之路。“二喜”黑黑皮皮，愣头愣脑，笑容可掬，身体健壮，这要求演员在舞台上既要能唱，又要能做，还要会跳民族舞蹈。“二喜”这一角色由谁担任呢？大伙一时左右徘徊。这时，汉剧表演艺术家彭家贵说：“刚来不久的青年李锐表演有张力，让他来试试。”

誓师动员大会上，同志们欢迎李锐讲话，李锐站起来笑容可掬地说：“我好紧张，不会讲话了，我就借‘二喜’这个角色在选组长时向村民说的话表态‘搞不出名堂我不是人’。”

说干就干，小伙子真是一往无前，吃、睡、工作都到排练场。几十页文稿纸的剧本在排练前都要背熟吃透；音乐旋律，特别是大段大段的唱腔都要记入脑海，要唱会唱准。他每天早上七点来排练场，晚上七点才拖着沉重的步伐回家。生龙活虎的小伙子一有时间就在排练场紧张地排戏、磨戏，从坐排、初排、连排、复排、响排、反复响排直至彩排。他真搞出了名堂，将新型青年农民“二喜”的形象塑造得可圈可点。2006年11月，湖南卫视以《不懈努力汉剧人，喜获大奖合家欢》的专题报道，报道了常德市汉剧高腔保护传承中心选送的《合家欢》在省艺术节的演出盛况！在一片欢呼声中，记者与观众交谈：“这戏看得下去吗？”一位观众用长沙方言由衷感叹：“咯多年冒看到咯好的戏哒。这戏非常活，戏好，演员好。艺术节选上了就应该上北京啰……”

《合家欢》一剧最终喜获“田汉新剧目奖”，湖南省“五个一工程”奖。李锐与梅花奖得主、一级演员彭玲荣获“田汉表演奖”。

“作为一名国家级非遗项目的传承者，传播汉剧不仅是一份责任，更是一种文化自觉。”这是李锐的座右铭。由于彭家贵先生对“二喜”角色饰演者的提名，造就了他俩师徒的缘分。京剧表演艺术家孙毓敏称赞：“传承传承，两代精英。”李锐在恩师的指导下锐意进取，表演艺术水平突飞猛进。

《八义图》又名《程婴救孤》乃常德汉剧传统经典剧目，是老生演员唱、做俱佳的重头戏。其中《打鞭》一折戏乃全剧重中之重。表演形式文戏武唱炽烈火爆。剧中奸人屠岸贾威逼程婴举鞭拷打公孙杵臼交出孤儿，程婴浑身血液翻滚，悲痛欲绝，支撑不稳。老生演员将程婴含悲忍痛，三次咬牙举鞭拷打公孙杵臼，护忠除奸、伸张正义的灵魂揭示得淋漓尽致！李锐提出要学，师父彭家贵满口答应。从此，练功场上每日都能见到师徒俩的身影。李锐头戴高方巾，身穿青褶子，足蹬厚底靴，面部挂青三髯口，手执皮鞭，每日苦练剧中三次挥鞭打公孙杵臼的绝活——“拗马军”。

“拗马军”乃常德汉剧一种表演艺术形式，即外在形体动作紧密配合人物内在情感抒发的需要，表演时人物身体的各部位所展示的舞蹈、身段步伐及操作的各种道具前后左右的交向运动。程婴挥鞭打公孙杵臼，鞭向左打，髯口则向右甩，头上高方巾一左一右，双腿挎步，行弓箭步，金鸡独立步，边唱边舞，边打边唱，头上高方巾与右手皮鞭同时以“太极图”旋转，难度极大，演员没有扎实的基本功是完不成任务的。

就是一个字“练”，练方巾功，练髯口功，练褶子功，练腿功，练眼功，练皮鞭功。师徒俩每日练得大汗淋漓，李锐浑身酸痛，手举不起，足抬不起，脖子僵硬！一日，天降鹅毛大雪，寒风刺骨。师徒俩在练功场光着赤膊，浑身直冒热气，这不正是“冬练三九”的真实写照吗？同志们看在眼里，心里早已是赞叹不已！

2006年，在湖南省十九和弦第四届青年戏曲演员电视大赛上，李锐以一出《打鞭》参赛，荣获省“十佳演员”称号。2018年湖南省文化和旅游厅主办“湘戏晋京”展演活动，李锐于12月13日晚再一次以《打鞭》一剧登上中国评剧院大舞台演出，获得了观众热烈掌声。专家评委给予了该剧和演员高度评价：《打鞭》很精彩，常德汉剧采用大锣大鼓的场面，重排场，重功架，重整体，这个戏很传统但又很现代。3名演员表演屠岸贾、公孙杵臼、程婴都很给力……3个人激烈的内心斗争，激烈的程式化表演和激烈的打击乐，加上髯口、头巾、水袖、鞭相互配合，让整出戏特别出彩。

为潜心学艺，丰富和提高自己的艺术修养，2017年，李锐考入了中国戏曲学院表导演高级研修班学习深造，先后得到了赵景博、张关正、罗锦鳞、乔慧斌、王绍军、冉常建、吕锁森、杨帆等著名京剧、昆剧艺术家的指点。各位名家课堂上戏剧理论知识的教育和舞台上艺术实践的传授，极大地丰富了李锐的表演艺术知识，他更加勤学苦练，潜心继承，围绕“戏”字做文章。

汉寿县非物质文化遗产保护中心创作排演歌颂老一辈无产阶级革命家的现代大戏《帅孟奇》上北京汇报演出，正为剧中男主角许之桢一角无人担当发愁时，有人提议让李锐担任男主角，导演亲自来常德拍板。就这样，刚从北京学习归来的李锐立马接受任务奔赴新的征程。2017年5月23日，李锐在首都中国评剧院大舞台开展汇报演出，全场掌声雷动。

2009年至2024年，李锐先后在大戏《雨荷》中饰吴清水，《孟姜女传奇》中饰范喜良，《我娘是片钥匙》中饰老憨，《桃花源里可耕田》中饰张源；在小戏《花式感恩》中饰余致远；在常德丝弦小戏《市长站岗》中饰马市长……无论大戏小戏，李锐在剧中均饰演男一号。这些剧目分别获得文化和旅游部“首届全国小戏小品展演优秀作品奖”，中央宣传部文艺局、中国戏剧家协会“全国汉剧流播主要地区优秀作品展演奖”，特别是展现伟大母爱的《我娘是片钥匙》和展示大学生回乡种田先进典型的《桃花源里可耕田》获湖南省“五个一工程”奖和湖南艺术节田汉大奖“田汉新剧目奖”。李锐逐渐形成了扎实而鲜明的艺术风格。

时光荏苒，一晃二十年！李锐可真闯出了点名堂。

他加入了中国共产党，还担任常德市汉剧高腔保护传承中心副主任，是中国戏剧家协会会员、中国戏曲表演学会会员、湖南省戏剧家协会会员、常德市戏剧家协会副主席。他努力继承传统，守正创新，学演了20多出优秀传统戏，如在《凤鸣山》中饰赵云，在《八义图》中饰程婴，在《宋江杀惜》中饰宋江，在《太白醉写》中饰李太白……这些剧目都成了他的“看家戏”。《凤鸣山》《宋江杀惜》《八义图》等剧目还被拍摄成经典保存。

“回首从艺三十四载，从懵懂学戏到登台献艺，从传承经典到探索创新，戏曲早已融入了我的生命。”李锐表示，守正才能不迷失方向，创新才能引领时代。希望年轻一代的艺术家们，努力进取，开创未来，继承老一辈艺术家忠于事业的可贵品质，将常德高腔发扬光大。